Пелотон самой престижной в мире велогонки «Тур де Франс» после двухдневного пребывания на Туманном Альбионе, где «Большая петля» взяла старт субботним прологом по улицам Лондона, сегодня проедет 169 км по дорогам Бельгии между городами Дюнкерк и Гент. Уже завтра участники «Тура» окажутся на территории Франции, а еще один визит в соседнюю страну запланирован на 25 июля, когда примерно в течение полутора часов во время 16-го этапа велосипедисты испытают трудности преодоления вершин испанских Пиренеев.

Несмотря на многочисленные допинговые скандалы и разоблачения, которыми так насыщен профессиональный велоспорт в последние годы, «Тур де Франс» не потерял своей коммерческой привлекательности и зрительской популярности. Слишком велики традиции этой гонки, ведущей свою историю с 1903 года и проводящейся в 94-й раз. Лондонские власти выплатили устроителям «Тура» порядка 3 млн долл. за то, чтобы пелотон впервые попал в самое сердце Туманного Альбиона. Эти деньги окупились с лихвой, прибыль исчисляется десятками раз. На улицы британской столицы вышло более миллиона зрителей, наблюдавших за победой швейцарца Фабиана Канчеллары в восьмикилометровом прологе. Было раскуплено огромное количество сувениров, связанных с «Большой петлей», съедены сотни тысяч хот-догов, выпито море напитков, задействованы гигантские объемы дорогостоящих рекламных площадей.

Настоящее сумасшествие перед визитом «Тура» царит в Бельгии, где великая гонка гостит не так уж часто. Для общественно-политических изданий в течение минувшей недели словно бы и не существовало никаких социально-экономических проблем. Газеты отводят велоспорту все центральные полосы, публикуя колоссальное количество информации и обязательно фотографию ведущего бельгийского гонщика Тома Бунена, который здесь является национальным героем.

На дверях всех государственных учреждений Гента, парикмахерских, банков, аптек, продовольственных магазинов, бутиков и т.д. висят объявления, что после полудня 9 июля ничего не будет работать, все идут на «Тур де Франс». Уже давно забронированы все столики в кафе и барах, находящихся в непосредственной близости от улиц, по которым промчится пелотон. Во многих пивных идут жаркие диспуты об исходе предстоящей гонки, а вот о футболе здесь не говорят почти ничего. Любое неосторожное слово или мало-мальски непочтительный отзыв о Томе Бунене может стать поводом для серьезной потасовки между завсегдатаями питейных заведений.

В субботу в Генте прошел матч футбольного Кубка Интертото между местным клубом и североирландским «Клифтонвиллом». Встреча началась при полупустых трибунах, а длинные очереди у касс образовались в конце первого тайма, что могло показаться странным для непосвященного человека. На самом деле люди дождались окончания телетрансляции пролога «Тур де Франс» и только после этого двинулись на футбол.

На старт «Большой петли» вышли 189 гонщиков из 21 команды. Лицензии «Про Тура» имеют 19 велогрупп, две получили специальное приглашение организаторов -- французский «Агрибутель» и британский «Барлоуорлд», лидером которого считается наш Александр Ефимкин. Помимо него и Владимира Карпеца, в гонке участвуют еще пятеро россиян -- Денис Меньшов («Рабобанк»), Александр Бочаров («Креди Агриколь»), Владимир Карпец («Кас д'Эпарнь»), Владимир Гусев («Дискавери Ченнел») и Сергей Иванов («Астана»). Шесть участников вроде бы немного, но с другой стороны, ту же Бельгию, где велоспорт возведен в ранг религии, на «Туре» представляют 13 спортсменов.

Большинство ведущих западноевропейских аналитиков считает главным претендентом на победу в генеральной классификации казахстанца Александра Винокурова. Для него действительно наступил идеальный момент. Многие основные конкуренты, в том числе и триумфатор «Джиро Д'Италия-2006» итальянец Иван Бассо, которого прочили в наследники легендарного американца Лэнса Армстронга, оказались в положении «вне игры» из-за допинговых проблем. Самую серьезную конкуренцию Винокурову должен составить победитель «Вуэльты-2005» Денис Меньшов, хорошие шансы на успех у испанца Карлоса Састре, высоко котируются австралиец Кадель Эванс, американец Леви Лефаймер и Владимир Карпец.

Увы, в пелотоне остается все меньше и меньше звезд. Флойд Лэндис, уличенный в применении синтетического тестостерона, с внушительной командой адвокатов продолжает отстаивать свою невиновность. В справочных данных Международного союза велосипедистов до официального вердикта американец пока значится на первом месте общего зачета «Тур де Франс-2006», но организаторы гонки перестали считать его победителем, хотя пока не присудили это звание и испанцу Оскару Перейре Сио, стартовавшему ныне под первым номером.

Не допущен к гонке лучший спринтер мира Алессандро Петакки. Он выиграл на майской «Джиро» пять этапов, но в его организме было обнаружено повышенное содержание сальбутамола. Итальянец имеет официальное разрешение использовать этот препарат как страдающий астмой человек, но спортивные чиновники его страны этот факт игнорируют. Петакки грозит дисквалификация на срок от одного до двух лет. Любой велосипедист, имеющий малейшие проблемы со службами допинг-контроля, даже при недоказанности вины отстраняется от участия в крупнейших гонках. Похожие проблемы у третьего по итогам «Джиро-2007» итальянца Эдди Маццолени, выведенного из состава «Астаны». В июне лишь на основании подозрений в нечистоплотности уволен из немецкой «Т-Мобайл» второй призер генеральной классификации «Джиро» 2004 года украинец Сергей Гончар. Подобный список можно продолжать еще очень долго.

Первые шесть этапов «Большой петли» проходят в основном по равнине и отданы спринтерским разборкам. Серьезные горы начнутся к концу первой недели. Одно из главных отличий нынешнего «Тура» -- отсутствие в программе командной гонки с раздельным стартом. Индивидуальных гонок на время будет две -- на 13-м и на предпоследнем, 19-м этапах. Во Франции пелотон движется по часовой стрелке. Финиш -- 29 июля в Париже.