До старта первой гонки чемпионата мира «Формула-1» в австралийском Мельбурне чуть меньше недели. Поклонникам автогонок осталось потерпеть еще чуть-чуть, чтобы вновь начать жить в привычном двухнедельном графике -- от одного Гран-при к другому. Самые же нетерпеливые уже сейчас прикидывают возможности десяти команд, которые примут участие в сезоне-2004. И помочь им в этом могут результаты тестов -- единственного утешения для фанатов «Формулы-1» в течение долгого четырехмесячного межсезонья.

Конечно, зимние тесты -- вещь весьма условная. Разные задачи, решаемые во время тестовых заездов, влияют и на их результаты. Одни занимаются доводкой отдельных узлов и агрегатов, другие работают на будущее и обкатывают совершенно новые элементы машины, кто-то имитирует полную гонку и ищет надежность, а кто-то работает над скоростью на одном круге, чтобы добиться успеха в квалификации. Так, например, сенсационный результат показали пилоты команды BAR в начале февраля в испанской Барселоне. Дженсон Баттон в первый же день испытаний новой машины 006 почти на секунду (!) превзошел рекорд трассы. А на следующий день Такума Сато улучшил результат своего напарника менее чем на одну десятую долю секунды. Правда, команда не стала скрывать, что рекордные круги был пройдены с практически пустыми топливными баками именно для того, чтобы выжать из автомобиля максимум.

Сравнивать результаты, показанные гонщиками, трудно еще и потому, что в межсезонье на одной трассе в один день все команды не собираются практически никогда. Перечень тренировочных автодромов весьма широк: здесь есть как трассы, на которых проводят Гран-при, так и комплексы, лишенные этого права, а то и просто заводские испытательные полигоны. Интересно, что основные соперники предстоящего сезона сошлись вместе лишь в предпоследний день зимних тестов, 25 февраля в Имоле. Михаэль Шумахер за рулем новой «Феррари» F2004 почти на секунду улучшил свое собственное рекордное время годичной давности и при этом был гораздо быстрее пилотов «Макларена» и «Уильямса». Но даже к такому наглядному результату нужно подходить весьма осторожно, не зная всех нюансов подготовки различных конюшен.

И все-таки кое-какие предварительные прикидки сделать хочется. Нет сомнений, что основные действующие лица с Михаэлем Шумахером во главе останутся прежними. Хотя внешне новая «Феррари» не столь революционна, как болиды конкурентов, но, по словам технического директора команды Росса Брауна, «это лучшая «Феррари», которую когда-либо создавали в Маранелло». С другой стороны, соперники подготовили немало сюрпризов чемпионской конюшне. Больше всех удивила «Уильямс», чьи инженеры разработали действительно «сенсационную» машину, практически «срезав» с нее нос. «Мы убрали часть носового обтекателя над передним антикрылом, чтобы сделать более свободным движение воздушного потока сверху и снизу машины», -- пояснил технический директор команды Патрик Хед. Практически на всех главных тренировочных сборах межсезонья новый «Уильямс» был быстрейшим автомобилем. Хотя его преимущество измерялось порой в сотые доли секунды. И всякий раз на «хвосте» у него висел болид другой английской конюшни, «Макларена». Так и не доведя до ума прошлогодний проект MP4-18 (весь сезон пилоты команды откатали на модификации машины 2002 года MP4-17), третья команда прошедшего чемпионата первой из всего пелетона открыла сезон-2004, выйдя из отпуска еще 25 ноября 2003 года. Огромный объем испытательных работ, возможно, станет решающим фактом в борьбе за чемпионский титул -- мотор на Гран-при требует от машины предельной надежности, которая и закладывается тысячами километров зимних тестов.

Февральские «проверки на дорогах» продемонстрировали силу «большой тройки». Но неожиданно «выстрелить» могут и другие участники чемпионата. Например, прекрасно зарекомендовавший себя «Рено». Главной проблемой французской команды может стать лишь совершенно новый двигатель с углом развала цилиндров 72 градуса, пришедший на замену прежнему 111-градусному движку. BAR уже показал свою прыть, но быть быстрым на одном круге совсем не одно и то же, что и на протяжении всей гонки. «Заубер» стал поставщиком сенсации номер два после «Уильямс», правда с налетом скандальности. Швейцарцы и раньше сотрудничали с «Феррари», покупая у итальянцев прошлогодние двигатели. На этот раз они пошли еще дальше, закупив еще и коробку передач. Да и само шасси, по мнению специалистов, во многом повторяет очертания прошлогоднего чемпионского F2003-GA. Не стоит сбрасывать со счетов и «Тойоту», руководство которой, не замахиваясь на многое, скромно планирует набирать очки в каждой гонке.

«Чемпионат выигрывается зимой» -- так отзывался о межсезонье трехкратный чемпион мира Ники Лауда. И кто провел зимние полевые учения 2004 года лучше, выяснится уже в ближайшее воскресенье.