Сегодня лучшему снайперу Национальной хоккейной лиги Илье Ковальчуку исполняется 21 год. В эти дни игрок «Атланты» находится на подмосковной базе в Одинцово, где в составе сборной России по хоккею готовится к предстоящему чемпионату мира в Чехии. О проведенном сезоне в НХЛ и ближайших планах с Ильей КОВАЛЬЧУКОМ побеседовала корреспондент газеты «Время новостей» Ольга ЕРМОЛИНА.

-- Илья, как планируете отметить свой день рождения?

-- Пока еще не знаю. Надеюсь, что тренеры сборной меня отпустят хотя бы на один день в Тверь. Тогда отпразднуем с родителями, потому что у нас традиция -- отмечать дни рождения за семейным столом в кругу родных. Потом вернусь в Одинцово, и с командой сходим на ужин.

-- Многие российские игроки из НХЛ отказываются играть в сборной, поскольку в последние годы ее выступления на чемпионатах, за редким исключением, малоутешительны. Перед вами стояла дилемма, ехать в национальную команду или нет?

-- Я сразу согласился. Год назад, когда меня приглашали в сборную, не поехал из-за травмы. А сейчас не раздумывал. Если я готов и могу хоть чем-то помочь команде, то для меня вопроса не возникает, ехать или нет. Я всегда считал честью выступать за сборную страны.

-- Как вы полагаете, успеете влиться в команду?

-- Поэтому я и приехал за две недели до старта, чтобы сыграться с ребятами. Тренеры поставили меня в звено с опытными Вячеславом Буцаевым и Владимиром Антиповым. Буцаев некоторое время назад играл в НХЛ, я думаю, что мы найдем с ним общий язык и все будет в порядке.

-- Так сложилось, что после чемпионатов мира во всех неудачах сборной обвиняют игроков из НХЛ. Не боитесь, что отсутствие медалей может негативно сказаться на вашем авторитете?

-- Да нет, какой авторитет. Я даже не думал об этом. Игру хоккеистов на чемпионате в первую очередь будут оценивать зрители, болельщики. И когда они видят, что ты выкладываешься полностью, то никогда не станут тебя обвинять, даже если команда выступила неважно. Другое дело, в прессе тебя могут критиковать или хвалить, это нормально. Я близко к сердцу не беру. Иными словами, ничего не боюсь, потому что если не пробовать, то никогда не выиграешь.

-- Какие отношения у вас с главным тренером сборной Виктором Тихоновым, который известен как жесткий наставник?

-- Нормальные рабочие отношения. Виктор Тихонов -- главный тренер, и я отношусь к нему как к главному тренеру. У нас никогда не было никаких конфликтов. В сборной ко мне отнеслись с пониманием, потому что 82 игры в НХЛ -- долгий марафон, за время которого у меня, естественно, накопилась усталость. Тихонов дает мне отдохнуть. Например, если тренировка идет в зале, мне предлагается другой план работы. Так что надеюсь, что за эти две недели наберу оптимальную форму.

-- В молодежной сборной вы играли под началом Владимира Плющева, сейчас в команде Тихонова. Для вас есть принципиальная разница, под чьим руководством выступать?

-- Плющев взял меня в сборную, когда мне было 15 лет. И у нас с ним сложились отличные отношения. Я очень уважаю его как тренера и в первую очередь как человека. Но я игрок, и мое дело -- выходить и играть, при этом неважно, кто стоит во главе команды.

-- Как вы оцениваете игру «Атланты» в этом сезоне?

-- Перед командой стояла задача выйти в плей-офф. Мы ее не выполнили, так что горечь есть. Мы все надеялись, что удастся зацепиться, потому что коллектив подобрался неплохой. Не хватило чуть-чуть. Но это и понятно: «Атланта» -- молодая команда, и выдержать 82 игры на одном уровне, как «Детройт» или «Филадельфия», нам пока тяжело. Но у нас все впереди.

-- Перед началом сезона в вашей команде случилась трагедия: в автомобильную катастрофу попали ваши партнеры Ден Снайдер и Дэни Хитли. Снайдер погиб, Хитли обвинили в его смерти и осудили условно. Сейчас он вернулся на лед, как отнеслись в команде к нему после всего случившегося?

-- В команде все поддерживали Дэни, поскольку понимали, что эта жизненная ситуация, в которой подчас ничего нельзя предугадать. Это могло произойти с любым, и упрекать Дэни не в чем. Обвинения в адрес Хитли выдвигали власти штата и города, но не игроки. Мы знали, какую трагедию пережил Хитли. И я даже представить не могу, как он сумел выкарабкаться и чего ему стоило возвращение в команду. Но он нашел в себе силы, отлично сыграл больше 30 игр, забил 13 или 14 голов. Сейчас в хорошей форме и будет угрожать нашим воротам на чемпионате мира.

-- В этом сезоне тренер команды Боб Хартли не поставил вас на игру с «Рейнджерс», как писали в газетах, из-за опоздания на тренировку. Только в этом была причина?

-- Да, я опоздал на утреннюю тренировку, и меня не поставили на игру. Это командные правила, и их должен придерживаться каждый хоккеист, неважно, в каком звене он выступает -- в первом или пятом. Я все понял, извинился перед командой, вышел на следующую игру, мы выиграли, я забил шайбу.

-- Вы быстро адаптировались к жизни в Атланте?

-- Конечно, общения не хватает. Но мои родители постоянно приезжают, месяца два-три проводят со мной. В команде есть русские ребята, Слава Козлов, с которым мы проводим много времени. Когда выдается свободный вечер, хожу на баскетбол, на американский футбол, на мюзиклы. Атланта -- большой и интересный город, на мой взгляд.

-- Вы решили для себя, где будете играть, если в следующем сезоне в НХЛ начнется локаут?

n Думаю, что локаут будет, потому что большая разница между тем, что предлагают хозяева и тем, чего хотят игроки. Я не знаю, как долго продлится это противостояние, наверное, до Нового года максимум, потому что обе стороны теряют большие деньги, поэтому постараются выход найти. Так что если локаут начнется, то буду играть в Москве. В каком клубе, пока не решил.