В штате Массачусетс сегодня пройдут специальные выборы для заполнения сенатского места в конгрессе США, ставшего вакантным после кончины 25 августа 2009 года на 78-м году жизни Эдварда Кеннеди -- представителя одного из влиятельнейших политических кланов страны. Еще неделю назад казалось, что кандидат демократов, 56-летняя Марта Коукли, генпрокурор штата, победит без проблем: по опросам, уровень ее поддержки был вдвое выше, чем у республиканского соперника, 50-летнего Скотта Брауна, сенатора штата. Но в канун голосования ситуация переменилась столь радикально, что в руководстве Демократической партии забили тревогу и бросили на спасение Коукли «тяжелую артиллерию».

Сначала экс-президент Билл Клинтон прервал работу по налаживанию помощи пострадавшему от землетрясения Гаити и приехал в Массачусетс, чтобы вдохновить сторонников демократов и воззвать к независимым избирателям. А в воскресенье с такими же задачами в штате побывал и президент Барак Обама. По его словам, ставки на этих местных выборах высоки: «Либо мы будем двигаться вперед, либо откатимся назад». Обама напомнил, что Скотт Браун выступает против налога на банки, предложенного президентом: «Марта Коукли вместе с избирателями, а ее оппонент вместе с Уолл-стрит».

Новости из Массачусетса стали сюрпризом национального масштаба. В одном из самых либеральных штатов, где число зарегистрированных сторонников демократов в три раза превышает сторонников республиканцев, подобный поворот в умах избирателей мог присниться разве что в страшном сне. И Обама указал на одну из причин такой переменчивости: «Люди расстроены, и у них есть право на это. Каких бы успехов (в борьбе с кризисом. -- Ред.) мы ни достигли, этого недостаточно для людей, нуждающихся в лучшей жизни немедленно, то есть сегодня».

Исход выборов имеет огромное значение для правящей партии и лично для Обамы в канун завершения его первого президентского года. В символическом плане победа республиканца перечеркнет политическое либеральное наследие Эдварда Кеннеди. А он девять раз переизбирался в сенат и прослужил в этой палате без малого полвека -- 46 лет. Кроме того, этот ветеран Демократической партии стал самым первым из ее известных деятелей, недвусмысленно и горячо поддержавшим президентские устремления Обамы, тогда еще сенатора от Иллинойса.

В практическом плане потеря демократами этого сенатского места может поставить крест на реформе системы здравоохранения, над которой конгресс лихорадочно работал в конце прошлого года и сторонником которой был Кеннеди. Успех Брауна позволил бы республиканцам заблокировать законодательство, которое со скрипом прошло через сенат в канун Рождества и находится на согласовании в палате представителей. Республиканцы рассматривают сегодняшнее голосование как референдум по этой реформе. «Если она непопулярна в Массачусетсе, она непопулярна и в любом другом месте», -- заявил их лидер в сенате Митч Макконнелл.

Решающим фактором станет активность избирателей: сколько из них захотят прийти к урнам для голосования, тем более что прогноз предрекает новые сильные снегопады на восточном побережье. Вмешательство в кампанию президента мало кто рассматривает как имеющее серьезное значение. Его популярность снизилась до 48%, а попытка поддержать на прошлогодних ноябрьских выборах губернаторов Нью-Джерси и Виргинии, кандидатов-демократов Джона Корзайна и Крейга Дидса, закончилась провалом.