Многострадальному шаттлу «Дискавери» вновь из-за погоды не удалось вовремя вернуться на космодром на мысе Канаверал во Флориде. Транспортный «Боинг-747», который должен был доставить приземлившийся на запасной базе в Калифорнии челнок в космический центр имени Кеннеди, задержался в субботу вечером во время дозаправки в Луизиане, чтобы переждать непогоду в районе основной стартовой площадки американских кораблей. Впрочем, это не самая неприятная новость для участников проекта Международной космической станции -- в конце минувшей недели руководители НАСА, осознав, что специалистам аэрокосмического агентства не удастся быстро определить список проблем, терроризирующих шаттлы, и устранить их, решили отказаться от сентябрьской миссии корабля «Атлантис». По словам директора НАСА Майкла Гриффина, следующий полет челнока состоится не раньше марта 2006 года.

Для «Роскосмоса», который с февраля 2003 года, когда погибла «Колумбия», вынужден был взять на себя основное транспортное снабжение МКС, это означает неизбежное возобновление долгих консультаций с заокеанскими и европейскими партнерами по проекту. Руководители российского космического ведомства неоднократно заявляли, что не могут увеличить количество кораблей, отправляемых с Земли на орбиту. До весны следующего года планировалось еще два старта пилотируемых «Союзов» и два полета грузовых «Прогрессов» (первый грузовик уже готовится на Байконуре к намеченному на 8 сентября старту). Причем за счет продажи мест туристам или специалистам ЕКА в краткосрочных экспедициях посещения отечественные предприятия космической отрасли надеялись получить те деньги, которые не в состоянии выделить на их нужды федеральный бюджет. Сейчас из-за нового переноса возобновления регулярных полетов шаттлов на орбиту коммерческие проекты россиян могут оказаться под вопросом. Причем в НАСА, где и раньше не изъявляли желания оплачивать строительство и полеты к МКС сверхплановых «Союзов», уже намекнули, что не собираются задумываться о компенсации партнерам. В своем выступлении г-н Гриффин особо подчеркнул, что перенос запуска «Атлантиса» на следующую весну не отразится на работе экипажей международной станции и на проекте в целом.

Объясняя цель вынужденной корректировки графика, директор НАСА вынужден был признать, что лучшим экспертам его агентства не удастся устранить до сентября главную проблему и предотвратить попадание теплоизоляционных плит с внешних топливных баков на обшивку шаттлов во время старта. Считается, что именно это стало первопричиной гибели «Колумбии» и спустя два года, но уже без трагических последствий повторилось во время июльского полета «Дискавери». Появившееся время до нового полета специалисты НАСА намерены посвятить изучению отваливающихся теплозащитных материалов. Скорее всего внешние топливные баки будут возвращены обратно на место их производства под Новым Орлеаном. Майкл Гриффин уточнил, что его агентство, да и Белый Дом не ставят себе цель совершить за пять ближайших лет -- а именно столько отведено на существование многоразовых кораблей нынешнего поколения -- определенное количество полетов. По словам директора НАСА, необходимо подготовить постепенную замену системе и, естественно, не допустить, чтобы она таила в себе угрозу жизни экипажей.

Руководитель космических программ НАСА Билл Герстенмайер подчеркнул, что агентство ставит перед своими служащими реалистичные задачи -- и дополнительные месяцы до следующего старта позволят устранить эту угрозу. При этом, по словам г-на Герстенмайера, первым после нового перерыва опять полетит «Дискавери», чтобы окончательно успокоить наземные службы. И лишь когда безопасность челноков будет подтверждена в космосе, на орбиту с грузом для МКС отправится «Атлантис».