Дебют Ковальчука в суперлиге состоялся 18 сентября, когда казанский «Ак Барс» весьма неожиданно уступил дома нижнекамскому «Нефтехимику». Илья выходил в тройке со своими старыми знакомыми -- Сергеем Зиновьевым (бывший спартаковец, как и Ковальчук) и Алексеем Морозовым (у него с Ковальчуком общий агент, да и в НХЛ ребята нередко пересекались). Форвард-новичок играл под 71-м номером, как в «Атланте», а за 60 минут успел отдать голевую передачу на Морозова и заработать четыре минуты штрафа за потасовку с «нефтяником» Васильченко.

Впрочем, сам Ковальчук, когда ваш корреспондент задал ему вопрос о драке, только засмеялся: «Вот любит наша пресса раздувать из мухи слона! Ну потолкались мы немного, а это сразу великой битвой назвали! Я и в НХЛ-то за три года только два раза перчатки на лед бросал: в игре с «Эдмонтоном», когда с Майком Комри сцепился, и в матче то ли с «Нэшвиллом», то ли с «Питсбургом» -- хоть убей, не помню».

Ковальчук пока живет в казанской гостинице «Мираж», но со дня на день должен переехать на служебную квартиру. «Мираж» -- название символичное. Мог ли кто подумать еще год назад, что «Ак Барс» станет самым богатым хоккейным клубом мира, обогнав по состоятельности таких американских толстосумов, как «Рейнджерс» и «Детройт»? Но капиталы последних двух клубов из-за локаута сведены на нет, а вот платежная ведомость «барсов», увеличенная перед светлой датой -- тысячелетием Казани, сейчас составляет порядка 50 млн долл. По неофициальным данным, конечно. В суперлиге, в отличие от НХЛ, размер бюджета афишировать не принято. Ковальчук -- главный бриллиант в короне казанской империи. Ждут от него голов и только голов. Дублей, хет-триков. Желательно в каждом матче.

Сегодня новоиспеченный форвард «Ак Барса» проведет свой второй матч в российском чемпионате -- в Казани, против новосибирской «Сибири». Накануне корреспондент «Времени новостей» Павел ЛЫСЕНКОВ позвонил Илье КОВАЛЬЧУКУ и узнал его первые впечатления о суперлиге, где лучший снайпер НХЛ решил выступать на время заокеанского локаута.

-- Как живется под таким прессингом?

-- Ну я же не один такой. От всех ребят, которые вернулись из НХЛ, ожидают многого. Я к этому спокойно отношусь. И не сейчас, в интервью, буду ожидания болельщиков оправдывать, а на площадке. Постараюсь доказать, что я в Россию приехал в хоккей играть, а не номер отбывать.

-- Что скажете о своем дебюте в «Ак Барсе»?

-- Первый блин комом, вот что скажу! Обидно, много моментов имели. Если бы хоть половину использовали -- могли бы победить. Но команда у нас боевая, много хороших мастеров. Поэтому есть повод надеяться, что в дальнейшем мы будем играть куда лучше, чем против «Нефтехимика».

-- Чем суперлига отличается от НХЛ?

-- Если честно, я еще не успел почувствовать. Трудно это сделать за один матч, тем более когда приехал с корабля на бал. Но в первую очередь, в суперлиге большая площадка. Это сразу в глаза бросается. Если за океаном я в чужой зоне одного человека накручу и сразу могу бросать, то здесь мне еще до ворот несколько метров катиться. Вообще, в суперлиге нужно иметь хорошую дыхалку, потому что приходится больше бегать. Но я по два раза в день велосипед кручу, и это обязательно мне поможет.

Еще я заметил, что в России хотят шайбу чуть ли не в пустые ворота завести. В НХЛ в таких случаях сразу бросали бы, а у нас отдают передачи, ищут партнеров. Это очень странно для вратарей, которые приезжают в суперлигу из-за океана. Я с тем же Фредди (Брэтуэйт из «Колумбуса», на время локаута играет за «Ак Барс». -- П.Л.) на эту тему говорил. У него глаза круглые: «Игрок из убойной позиции... передачу делает! А потом... ему шайбу возвращают!» Очень необычная ситуация для энхаэловцев.

-- А еще в России не действует правило красной линии, поэтому остроатакующие нападающие вашего плана могут ждать шайбу даже возле чужой зоны...

-- Вот, точно. К этому правилу в первой встрече я так и не привык. Все никак не мог нормально открыться для передачи. Думаю, еще два-три матча у меня уйдет на адоптацию к российскому хоккею. Поэтому я не слишком расстроился, когда не забил «Нефтехимику». Если от каждого поражения переживать, то с ума можно сойти. А у нас в чемпионате, между прочим, еще 52 матча, не считая плей-офф.

-- Вы лучший снайпер НХЛ. Есть цель побороться за такое же звание в суперлиге?

-- Наверное, да. Такие бы планы строил любой амбициозный нападающий. Иначе зачем тогда я играю в хоккей? Буду бороться за титул снайпера и бомбардира. Хотя народ уже набрал по 9--10 очков, а у меня пока одно (смеется).

-- Суперлига стала сильнее с приездом многих энхаэловцев?

-- Зрелищнее, я бы сказал. Мне кажется, народ должен пойти на трибуны. Интересно ведь посмотреть на того же Славу Козлова из «Химика», который в России уже 12 лет не играл.

-- Если бы ваша «Атланта» выступала в суперлиге, она смогла бы побороться за первое место?

-- Ой, тяжело сравнивать. Очень разный хоккей -- тут и за океаном. Но в первых матчах «Дятлам» точно пришлось бы тяжело. Просто так к суперлиге не привыкнешь.

-- Какие у вас остались впечатления от Кубка мира?

-- Отличный турнир, который по классу я могу сравнить с Олимпиадой. Собрались сильнейшие игроки со всего мира. Обидно, что мы проиграли в четвертьфинале американцам (3:5), потому что наша сборная была достойна большего. Коллектив был замечательный. Я на Играх-2002 в Солт-Лейк-Сити выступал, на двух чемпионатах мира, но такой командной атмосферы никогда не видел. Если сохранить эту сборную, она на Олимпиаде-2006 сможет решать самые высокие задачи.

-- Не считаете, что Кубок мира получился скучным? Все говорили, что Канада -- главный фаворит. Она в итоге и выиграла.

-- Даже формула турнира была построена под хозяев -- США с Канадой в одном городе играли, а остальные команды по миру разъезжали. Понятно, что канадцы хотели стать первыми и все для этого делали. Но те же чехи в полуфинале вполне могли бы их обыграть (3:4). Да и финнам в финале (2:3) самой малости не хватило. Мне кажется, просто спортивное счастье было на стороне «Кленовых листьев».